Passage obligé entre l'enfance et l'âge adulte, l'adolescence ouvre vers de larges horizons inconnus, parsemés d'embûches : affirmation de soi, choix d'une orientation professionnelle, découverte de la sexualité, etc. En même temps, elle s'accompagne du renoncement à l'enfance et d'un détachement envers les parents.
L'adolescent(e), disait Françoise Dolto, est comparable au homard qui, une fois sa coquille tombée, est obligé d'aller se cacher sous les rochers, le temps de sécréter une nouvelle coquille. Vulnérable à toute sortes de sollicitations, l'adolescent(e) tend alors parfois à compenser son manque de défense par des changements d'attitudes soudains et variés, des comportements excessifs, voire déviants.
Les tumultes de l'adolescence, associée parfois à un âge ingrat, font des ados une sorte de groupe social « à part », peut-être oublié, avec lequel les parents, mais aussi les éducateurs et la société en général, ne savent pas trop bien comment communiquer. Pourtant, cette période délicate est celle au cours de laquelle le jeune bâtit pas à pas, en trébuchant parfois, son autonomie affective et relationnelle.
L'adolescent n'est pas seul dans cette traversée incertaine. Souvent, cette période constitue une phase de profonde remise en question pour la famille toute entière. Certaines d'entre elles ne parviennent pas à trouver suffisamment de ressources internes pour l'assumer. Il peut en résulter alors de nombreuses difficultés, que la société tente d'appréhender avec toute l'attention nécessaire.
